元青花瓷開辟了由素瓷向彩瓷過渡的新時代，其富麗雄渾、畫風豪放，繪畫層次繁多，與中華民族傳統的審美情趣大相徑庭，實在是中國陶瓷史上的一朵奇葩，同時也使景德鎮一躍成為中世紀世界制瓷業的中心。
大致可分為飽滿和疏朗兩類。疏朗形式的裝飾，講究無論是圓、琢器的青花紋飾都由單獨紋樣構成，裝飾畫面疏朗，活潑自然。如日本大阪市立東洋陶瓷館的青花龍紋玉壺春瓶，全瓶繪一條龍盤繞器身，畫面簡潔，給人以龍在無垠空間中自由飛騰之感，視覺效果極好。另一種疏朗紋飾是寫實或寫意的瓷畫，畫面較開闊。再有一些民間供器及殉葬品的青花紋飾就更為疏簡豪放，用線條快速描繪圖案，可謂一氣呵成，別具一格。
元青花的紋飾中有幾種較為規范，從而形成了元代紋飾的特色：
1、變形蓮花瓣紋，俗稱“八大碼”，無論圓、琢器常以8個蓮花瓣作裝飾帶，在每個花瓣內又加繪多種花紋，有朵花、朵云、火焰、雜寶等等。蓮花瓣的畫法元代風格較為明顯，均用一道粗線和一道細線平行勾勒出輪廓線，每片花瓣間不相連，留有一定空隙。
2、花卉紋飾在元時多以蓮花和牡丹為主，其次為菊花。這三種花的花與葉的繪畫形式比較固定，牡丹花葉呈肥碩狀，為尖辮形；蓮花花葉呈帶雙翅的葫蘆形葉片；菊花花葉為五叉的葉片。三種花朵都不填滿色而有自然留白邊現象。
3、梔子花為元青花中獨特紋飾，五瓣形小花小葉狀纏枝花多用作邊飾。有關專家論證此花別名蘑卜花，傳說為佛喜愛的花。
4、大多數青花盤的外壁及瓶、罐肩部裝飾有纏枝蓮花紋，盤外壁蓮花為六朵者較多見。
5、瓶、罐肩部往往有青花云頭紋，稱為“云肩”。云頭紋內多加飾海馬、海蓮、折枝花、麟麟等，又稱垂云紋，是元青花上極具特色的裝飾，其他時代少見。
6、由浪花與海水組成的二方連續圖案，在細線條描繪的海水紋中以粗實線勾繪浪花組成海浪紋飾，形成特色鮮明的元代海水紋。
元代青花瓷器中的官窯器和民窯器僅能從紋飾上加以區分。原因是自元代延祐元年開始明確“雙角五爪龍紋”及“麒麟、鸞鳳、白兔、靈芝”等，臣、庶不得使用。因此凡有禁用紋飾的青花器也是民窯受命而生產的官窯器，但不畫這些紋飾的元青花瓷中也必有相當一部分是官窯器。而元青花中的三爪、四爪龍紋及制作較粗的器物上基本為臣、庶所用的民窯產品。
